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　　温柔乡是英雄冢，更何况是经过精心设计和药物加持的温柔乡。

　　乾隆在江南美人与魏嬿婉等人的环绕下，纵情声色，挥霍着所剩不多的精力。那些助兴的药物如同慢性毒药，一点点侵蚀着他的根基。太医院请平安脉时，虽能诊出皇上肝肾亏虚、气血不足，但只以为是操劳过度加上年纪所致，开的多是温补调理的方子，治标不治本，如何能抵挡日复一日的消耗？

　　乾隆自己却浑然不觉，或者说不愿察觉。他沉醉于这种仿佛重回青春的快感之中，享受着美人的崇拜和奉承，对朝政越发倦怠。奏折堆积如山，大多交由永琪和军机处处理，他只拣最重要的过目，有时甚至直接让永琪代批。

　　永琪年纪虽轻，但经过海兰多年悉心教导和实际政务磨练，处理起朝政来已是得心应手，沉稳老练，颇得朝臣信服。他谨记海兰教诲，凡事必以“皇阿玛圣意”为先，低调谦逊，将乾隆捧得高高的，自己则默默掌控着实权。

　　朝野上下，明眼人都看得出，四阿哥实际上已是帝国的掌舵人。一些嗅觉灵敏的官员开始纷纷向永琪靠拢，形成了一股强大的“隐形太子党”。

　　海兰稳坐后方，通过眼线密切关注着前朝后宫的每一丝动静。她看着乾隆眼下的乌青越来越重，精气神以肉眼可见的速度萎靡下去，偶尔在公开场合出现，甚至需要搀扶才能久站。

　　她知道，时机快到了。

　　但她依旧耐心，甚至更加小心。越是临近终点，越容易功亏一篑。她严格约束永琪，越是权力在手，越要恭敬谨慎，绝不可流露出丝毫迫不及待。

　　这日，乾隆召见几位心腹大臣议事，永琪在一旁聆听。议到一半，乾隆忽然一阵剧烈咳嗽，竟咳出些许血丝在手帕上！

　　“皇阿玛！”永琪大惊失色，连忙上前搀扶。

　　大臣们也吓得魂飞魄散，跪地请罪。

　　乾隆看着手帕上的血丝，愣了片刻，眼中第一次流露出清晰的恐惧和慌乱。他挥挥手，声音沙哑：“朕无事……或许是近日燥热，有些上火……今日就先议到这里，你们……都退下吧。”

　　众人不敢多言，忧心忡忡地退下。

　　永琪坚持要传太医，却被乾隆阻止：“不必兴师动众……朕歇歇就好。”他似乎不愿面对自己身体已然垮掉的事实。

　　永琪只得扶他歇下，心中却沉重无比。他看向额娘，海兰对他微微摇头，示意他稍安勿躁。

　　待乾隆睡下，海兰才低声道：“皇上只是需要静养。永琪，如今朝堂离不开你，你需更加稳重，万不可让朝臣看出慌乱，动摇国本。”

　　永琪深吸一口气，郑重地点点头：“儿臣明白。额娘放心，儿臣知道该怎么做。”

　　乾隆咳血之事，虽被强行压下，但消息还是不胫而走，在前朝后宫引起了暗流涌动。各方势力心思愈发活络。

　　海兰知道，最后的时刻，即将来临。她加紧了布局，确保一旦龙御归天，权力能毫无悬念地平稳过渡到永琪手中。