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在太医署的日子规整而枯燥，转眼便过了半月。

这日，沈怜星难得有半日闲暇，又惦念着宫外独自安置的桃花，便寻了个由头，向钱姑姑告假出宫。

钱姑姑见她近日安分守己，医术也得了刘太医几句夸赞，便准了她的假，只叮嘱务必在宫门下钥前回来。

沈怜星换了身寻常的藕荷色衣裙，也未戴太多首饰，悄然出了宫门。

与等在隐秘联络点的桃花见了面，主仆二人自是有一番契阔。

见桃花一切安好，将外间事务也打理得井井有条，沈怜星心下稍安。

叙话之后，已是午时。

桃花知晓小姐在宫中饮食必然清淡，便拉着她去了京城一家颇有名气的酒楼“醉仙居”，想让她打打牙祭。

醉仙居内宾客盈门，香气四溢。

沈怜星与桃花寻了个临窗的雅座坐下，点了几个招牌菜：水晶肘子、芙蓉鸡片、蟹粉狮子头，并一壶清茶。

连日来的宫廷生活压抑紧绷，此刻坐在喧闹的市井酒楼中，听着周遭的谈笑风生，闻着久违的、带着锅气的饭菜香，沈怜星紧绷的心弦也不由得放松了几分。

菜肴很快上桌，色香味俱佳。桃花叽叽喳喳地说着京中的趣闻，沈怜星含笑听着，偶尔夹一筷子菜，那熟悉的味道在舌尖绽开，让她几乎有种回到庄子时的错觉，胃口也好了不少。

然而，这份难得的闲适并未持续多久。

就在主仆二人享用美食之际，楼下忽然传来一阵急促而整齐的脚步声，伴随着食客们惊慌的低呼与桌椅碰撞的声音。

紧接着，一队身着玄色劲装、腰佩狭长弯刀、神情冷肃的番役如黑色潮水般涌入酒楼，迅速控制了各个出入口，将所有食客驱赶到大堂角落，不许随意走动。

原本喧闹的酒楼瞬间鸦雀无声，落针可闻。空气中弥漫开一股无形的肃杀之气。

“东厂办案！闲杂人等，原地待命，不得妄动！”一个领头模样的档头，声音冰冷，毫无感情地宣布。

东厂！沈怜星心中猛地一沉。

她与桃花对视一眼，都在对方眼中看到了惊惧。

她们所在的雅座位于二楼，视线较好，能清晰地看到楼下大堂的情景。

只见几个番役径直走向靠里的一桌客人。

那桌坐着几个衣着华贵的男子，此刻已是面无人色，抖如筛糠。

“王员外，李掌柜，跟我们走一趟吧。”档头的声音依旧平淡，却带着不容抗拒的威严。

“官……官爷，是不是有什么误会？小……小民一向安分守己啊！”一个胖乎乎的中年男子颤声辩解。

“误会？”档头冷笑一声，从怀中掏出一本账册，随手翻开一页，“私自贩运朝廷明令禁止的辽东参，偷漏税银数万两，与户部仓场司吏员勾结，以次充好，侵吞官粮……这些，也是误会？”

那王员外和李掌柜一听，顿时瘫软在地，涕泪横流，连喊饶命。

而这时，更令人心悸的一幕发生了。

几个番役不由分说，将其中挣扎得最厉害的一个男子强行拖拽出来，按倒在地。

那档头甚至没有多余的话，直接抬脚，狠狠踩在那人的手腕上！

“咔嚓！”一声令人牙酸的骨裂声清晰传来，伴随着那人杀猪般的惨嚎，响彻整个酒楼。

血腥味，似乎已经开始在空气中弥漫。